La esclerosis múltiple continúa siendo una de las enfermedades neurológicas crónicas con mayor impacto entre la población joven. En Extremadura, la prevalencia se sitúa en torno a 123 casos por cada 100.000 habitantes, lo que se traduce en entre 1.100 y 1.300 personas diagnosticadas en la comunidad autónoma, según estimaciones sanitarias.
Coincidiendo con el Día Mundial de la Esclerosis Múltiple, que se celebra este sábado 30 de mayo, especialistas recuerdan la importancia de la detección precoz y de mejorar la calidad de vida de los pacientes, especialmente en una región marcada por la dispersión geográfica y el envejecimiento poblacional.
¿Qué es la esclerosis múltiple?
La esclerosis múltiple es una enfermedad neurológica, crónica y autoinmune que afecta al sistema nervioso central, es decir, al cerebro y la médula espinal. Se produce cuando el sistema inmunitario ataca por error la mielina, la capa que protege las fibras nerviosas, dificultando la correcta transmisión de los impulsos nerviosos.
La enfermedad puede provocar síntomas muy diversos dependiendo de la zona afectada, como problemas de visión, pérdida de fuerza, alteraciones sensitivas, dificultades de equilibrio, fatiga o problemas cognitivos. Su evolución es imprevisible: algunos pacientes presentan brotes puntuales con recuperación parcial o total, mientras que otros desarrollan un deterioro progresivo.
Aunque actualmente no tiene cura, los avances en los tratamientos han permitido reducir la frecuencia de los brotes y mejorar significativamente la calidad de vida de los pacientes.
Una enfermedad que aparece en plena juventud
La esclerosis múltiple presenta su mayor incidencia entre los 25 y los 35 años, una etapa clave para el desarrollo laboral y familiar. Además, la enfermedad afecta mayoritariamente a mujeres, con una proporción estimada de entre 2,5 y 3 mujeres por cada hombre.
La doctora Monserrat Gómez, del Servicio de Neurología del Hospital Universitario de Cáceres, explica que el impacto emocional y social del diagnóstico sigue siendo importante, aunque la evolución de los tratamientos ha mejorado notablemente las perspectivas de los pacientes.
“El impacto es bastante significativo, pero tiende a mejorar porque en los últimos años la esclerosis múltiple está siendo mejor tratada. Los pacientes tienen más calidad de vida y pueden aguantar más tiempo en su vida laboral”, señala.
Sobre la mayor incidencia femenina, la especialista recuerda que “es una enfermedad autoinmune y las enfermedades autoinmunes afectan más a las mujeres”.
Más diagnósticos y una detección cada vez más rápida
Los neurólogos extremeños reconocen que en los últimos años se ha producido un aumento de diagnósticos. Según la doctora Gómez, este incremento responde tanto a una mejora en las herramientas diagnósticas como a un posible aumento de la incidencia.
“Sí, hay un aumento de los diagnósticos. Se diagnostica mejor y también puede haber un aumento de la incidencia; probablemente sean las dos cosas”, afirma.
El tiempo medio de detección también se ha reducido progresivamente gracias al mayor conocimiento de la enfermedad por parte de los profesionales sanitarios y a la rapidez de los protocolos hospitalarios.
“Si el paciente llega a urgencias con un síntoma sugerente, el proceso es muy rápido. En un mes o cinco semanas podemos tener prácticamente todos los resultados”, explica la neuróloga. “Lo que más suele tardar es la punción lumbar”.
No obstante, advierte de que algunos pacientes tardan años en ser diagnosticados porque minimizan síntomas iniciales como hormigueos, pérdida de sensibilidad o alteraciones visuales.
Síntomas que no deben ignorarse
Entre los síntomas más frecuentes destacan la neuritis óptica —visión borrosa repentina en un ojo—, alteraciones sensitivas, hormigueos persistentes, pérdida de fuerza o entumecimiento en extremidades.
“Los síntomas pueden ser muy variados. A veces aparece una alteración de la visión sin dolor o una sensación de hormigueo en una pierna o un brazo que persiste durante días”, indica Gómez.
Los especialistas insisten en la importancia de acudir al médico ante síntomas neurológicos persistentes, especialmente en población joven.
Cáceres y Badajoz, hospitales de referencia
En Extremadura, el Hospital Universitario de Cáceres y el Hospital Universitario de Badajoz son los centros de referencia para el diagnóstico y seguimiento de la esclerosis múltiple.
Desde ambos hospitales se coordinan con centros comarcales y atención primaria para evitar que los pacientes de zonas rurales queden desatendidos.
“Los pacientes dependen mucho de sus médicos de cabecera y de urgencias. Cualquier médico puede ponerse en contacto con nosotros y realizar una e-consulta para acceder rápidamente a neurología”, destaca la especialista.
Tratamientos avanzados disponibles en la región
Aunque Extremadura no participa actualmente en grandes ensayos clínicos sobre esclerosis múltiple, los hospitales públicos sí cuentan con acceso a todos los tratamientos aprobados.
“Tenemos alrededor de 15 tratamientos inmunológicos distintos. Algunos están destinados a formas leves y otros a casos moderados o graves”, explica Gómez.
La especialista destaca además que estos tratamientos, de elevado coste económico, son dispensados gratuitamente a través de las farmacias hospitalarias.
“No tenemos dificultades para administrarlos. En otras comunidades a veces existen más limitaciones”, añade.
El apoyo de las asociaciones de pacientes
Las asociaciones de pacientes desempeñan un papel fundamental en el acompañamiento emocional, la rehabilitación y la información a las familias.
En Extremadura, la Asociación Extremeña de Esclerosis Múltiple (EMEX) y colectivos provinciales colaboran estrechamente con los servicios sanitarios.
“En Cáceres trabajamos mucho con la asociación provincial. El próximo 2 de junio celebraremos unas jornadas para pacientes y familiares en el Colegio de Médicos junto a especialistas en rehabilitación y neuropsicología”, explica la doctora.
Datos nacionales
Según la Sociedad Española de Neurología (SEN), en España viven actualmente más de 55.000 personas con esclerosis múltiple y cada año se diagnostican alrededor de 2.500 nuevos casos. La enfermedad constituye la segunda causa de discapacidad neurológica en adultos jóvenes, solo por detrás de los accidentes de tráfico.
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