La Base Aérea de Talavera la Real acogió ayer la primera de las dos jornadas dedicadas a celebrar las 300.000 horas de vuelo del Northrop F-5 Freedom Fighter. Y lo hizo a lo grande: invitando a una nutrida representación de spotters y aficionados a la aeronáutica a compartir una exhibición estática con el F-5, el Eurofighter, el F-18 y el dron Predator B, un cartel que por sí solo resume más de medio siglo de aviación de combate española.
Y esa selección de aeronaves no es en absoluto aleatoria. Talavera la Real acoge la formación de todos los pilotos de caza y ataque del Ejército del Aire y del Espacio. Aquí, en el Ala 23, se forjan los aviadores que después volarán el EF-2000 Eurofighter o el EF-18 Hornet. El F-5 es el primer escalón de ese camino hacia la élite del combate aéreo.
Tras la sesión fotográfica en la plataforma, los objetivos se giraron hacia el cielo: un Predator y dos cazas escuela despegaron frente a los fotógrafos y, tras un breve vuelo de instrucción, realizaron varias pasadas a baja altura para 'posar' ante los teleobjetivos. Entre los asistentes había entusiastas llegados de toda la geografía española, pero también de más allá de nuestras fronteras: además del acento extremeño, era fácil escuchar conversaciones en alemán e inglés, protagonizadas por aficionados llegados incluso desde Taiwan, como pudimos comprobar in situ.
Si la efeméride de los cincuenta años del F-5 en España se celebró discretamente en 2020, en plena pandemia y casi en silencio, las 300.000 horas han tenido una participación a la altura del protagonista. Porque este avión es, por derecho propio, parte del ADN de Extremadura.
Asistir a la jornada 300KF5 en la Base Aérea de Talavera la Real fue, para quienes amamos la aeronáutica, un ejercicio de nostalgia y esperanza a partes iguales. Ver la plataforma de la unidad cubierta por el brillo de las cabinas de los F-5M del Ala 23 es comprender que no estamos ante una simple máquina, sino ante el maestro silencioso de nuestros mejores pilotos de combate.
Una cifra escrita mayoritariamente sobre nuestros cielos
Tres millones de segundos en el aire. Si intentamos visualizar lo que representan 300.000 horas de vuelo, la magnitud de la cifra abruma. Para el Ejército del Aire y del Espacio, este hito no es una medalla de oro a la longevidad, sino el testimonio más elocuente de la excelencia en el mantenimiento y la pericia en el pilotaje. Y aunque estas horas se han distribuido por bases de toda la geografía española —el Ala 21 en Morón, el Ala 46 en Gando, el CLAEX en Torrejón—, la gran mayoría han sido acumuladas aquí, en Talavera la Real, en los cielos de Extremadura, donde el F-5 encontró su hogar definitivo como avión escuela.
El F-5 llegó a España en noviembre de 1970, en un momento en que la industria aeronáutica nacional buscaba dar un salto cualitativo. Fue CASA, en sus instalaciones de Getafe, quien ensambló bajo licencia 62 de las 70 unidades adquiridas. Desde el primer vuelo de un SF-5 construido en suelo español en 1968, el avión marcó un antes y un después, sustituyendo a los ya veteranos F-86 Sabre y T-33. Ayer, mientras observaba a los alféreces alumnos ajustarse el casco antes de subir a la cabina, era inevitable pensar que ninguno de ellos había nacido cuando este avión ya era el pilar de nuestra defensa aérea.
El '300KF5': Un evento para la historia
La jornada para spotters organizada ayer fue el broche de oro a una efeméride que el Ala 23 ha preparado con un esmero poco habitual. El protagonista absoluto fue un ejemplar con una decoración especial en su deriva (livery), diseñada específicamente para conmemorar las 300.000 horas. Ver esa cola pintada recortarse contra el azul intenso del cielo extremeño, con el logo conmemorativo y la silueta estilizada del 'Freedom Fighter', fue el momento más perseguido por los teleobjetivos del día.
Pero más allá de la estética, el ambiente en Talavera destilaba una hermandad única y genuina. El evento reunió a antiguos pilotos de la casa, mecánicos de la Maestranza que han mimado cada remache durante décadas y familiares de quienes, lamentablemente, entregaron su vida en acto de servicio. Como se recordó durante los actos previos oficiales, la familia militar se mantiene unida por un vínculo de acero y queroseno que trasciende los años y los destinos.
La forja de los 'Patas Negras'
Desde que el F-5 se integró en el 50.º Curso de Reactores en 1971, más de 2.000 alumnos han pasado por sus manos. Por su cabina han transitado los pilotos que hoy vuelan el Eurofighter y el EF-18 Hornet. El F-5 es el umbral del Olimpo de la aviación de combate; la escuela donde se aprende que volar un caza es una mezcla indisoluble de técnica e instinto, de disciplina y temperamento.
El F-5M, la versión modernizada que vuela actualmente, ha sabido envejecer con una dignidad asombrosa. Gracias a tres sucesivos procesos de actualización, sigue siendo una plataforma de instrucción perfectamente válida en pleno siglo XXI, permitiendo a los alumnos familiarizarse con sistemas digitales antes de dar el salto a aviones de cuarta y quinta generación. Sin embargo, como todo guerrero veterano, el F-5 ya otea su merecida jubilación en el horizonte, prevista para finales de la presente década.
El ocaso de un mito y el relevo inevitable
La pregunta es inevitable: ¿qué vendrá después? El relevo del F-5 es uno de los retos más críticos del Ministerio de Defensa, y la respuesta ya se conoce. El TAI Hürjet, avión turco de entrenamiento avanzado de capacidades supersónicas, ha sido seleccionado para sustituir a los veteranos Northrop/CASA F-5M en la Escuela Militar de Caza y Ataque. Las cuarenta y cinco unidades adquiridas reemplazarán a la flota actual y asumirán íntegramente la formación de los futuros pilotos de combate españoles, escribiendo así el primer capítulo de una nueva historia.
Un vuelo que no termina
Al caer la noche, cuando los últimos F-5 aterrizaban y el olor a combustible quemado se disipaba lentamente sobre la pista, quedaba una sensación profunda de gratitud colectiva. Las 300.000 horas no son solo un registro en un libro de vuelo; son miles de historias personales, de alegrías y también de pérdidas. Porque si bien ayer y hoy la base de Talavera tiene sobrados motivos de celebración, también los tiene de recuerdo y homenaje hacia los compañeros fallecidos en los distintos accidentes que ha también sufrido la historia de la escuela.
El F-5 representa la profesionalidad técnica, la constancia y la vocación de servicio que han definido la aviación militar española moderna. Ayer, en Talavera la Real, el 'Freedom Fighter' no voló para cumplir una misión de combate; voló para entrar definitivamente en los libros de historia como el avión que enseñó a España a defender sus cielos, generación tras generación.
Hoy viernes la jornada concluye con los despegues del propio F-5 y de los aviones destino de sus alumnos: el Eurofighter y el F-18. Un relevo simbólico en el aire que resume perfectamente el legado de esta aeronave.
Gracias, viejo maestro, por cada una de esas 300.000 horas. Extremadura seguirá siendo, con orgullo, la casa de todos y cada uno de nuestros pilotos de combate.
Larga vida a la Base Aérea de Talavera la Real, y buenos vuelos.
Cifras clave del F-5 en España
- Años en servicio: 56 años (1970–2026).
- Unidades formadas: Más de 2.000 pilotos de caza.
- Horas totales: 300.000, acumuladas entre el Ala 21 (Morón), el Ala 46 (Gando), el CLAEX (Torrejón) y, mayoritariamente, el Ala 23 (Talavera la Real).
- Unidades construidas en España: 62 de las 70 adquiridas, ensambladas por CASA en Getafe bajo licencia.
- Sucesor designado: TAI Hürjet (45 unidades), prevista su incorporación antes de 2030.
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