La entrada de España y Portugal en la Comunidad Económica Europea, allá por 1986, derribó una frontera física que hoy cruzan miles de personas a uno y otro lado de la Raya. Para la ciudad de Badajoz, aquel hito tumbó otras fronteras simbólicas y propició una serie de cambios significativos: se pasó de la degradación a la modernización; del pasado como muralla de España al presente como polo comercial del suroeste ibérico; de los déficits económicos arrastrados a los grandes proyectos con financiación europea. Para la capital pacense fue, en definitiva, el inicio de un crecimiento sostenido que no se entiende sin su evolución dentro de la Unión Europea y sus lazos con el Alentejo portugués.
Los cuarenta años transcurridos desde aquella adhesión trazan una historia de grandes transformaciones para Badajoz, tanto las que ya han cambiado la ciudad como las que se siguen acometiendo.
Inversión europea: grandes proyectos y una nueva pertenencia
La incorporación de España y Portugal a la Unión Europea dio pie a crear nuevos conceptos transfronterizos en los que hoy se sigue trabajando desde varias esferas. Buena prueba de ello es la sinergia creada entre la capital pacense y dos de las localidades más importantes al otro lado de la Raya. “En esa Eurociudad compuesta por Badajoz, Elvas y Campo Maior ya hemos hecho proyectos europeos conjuntos, como Eurobec Energy, que ha permitido instalar placas fotovoltaicas en muchísimos edificios e instalaciones municipales, revirtiendo en una mejor gestión de recursos naturales y en un importante ahorro de coste”, subraya Javier Gijón, concejal delegado en materia de economía y fondos europeos en el Ayuntamiento de Badajoz.
El propio Gijón prefiere hablar de transformación antes que de financiación. “Los modelos de proyecto en los que cofinancia Europa convierten a los ayuntamientos en motores de transformación, no en trituradoras de dinero, con objetivos y metas concretas”, añade. Un ejemplo reciente son los nuevos fondos EDIL, con los que el Ayuntamiento de Badajoz ha conseguido cofinanciar hasta 20 millones de euros en ocho grandes partidas, que van desde el abastecimiento de agua hasta nuevas infraestructuras deportivas o la digitalización de instalaciones municipales.
La conversación sobre fondos europeos se da tanto en la política municipal, donde se gestionan, como en los más altos ámbitos comunitarios. Al Parlamento de Estrasburgo, donde se toman, entre otras, las decisiones en materia presupuestaria de la Unión, han llegado voces extremeñas que se hacen eco de las reivindicaciones de la región. Un ejemplo es Ignacio Sánchez Amor, eurodiputado por el PSOE desde 2019, quien ha participado además en el Comité de las Regiones de la UE y sabe cómo las instituciones de la Unión han ayudado a su tierra. “Europa no era un cajero automático ni un sitio del que tan solo venía dinero. Era un proyecto político al que nosotros también teníamos que aportar y no solo recibir. Hubo muchas iniciativas que se llevaron a cabo, como la Academia de Yuste o los Premios Carlos V”, declara.
Aunque las comunicaciones siguen siendo una de las materias pendientes para la región, Badajoz ha mejorado sus conexiones con Portugal y el resto de Extremadura, tal como recuerda la exalcaldesa cacereña Elena Nevado, ahora eurodiputada del Partido Popular. “Pasamos de ser una región eminentemente rural, donde nuestras carreteras eran provinciales, a tener autovías. Tenemos aún pendiente esa conexión entre las dos capitales de provincia extremeñas, pero tenemos esa autovía que, a través de Mérida, une estas dos capitales y las principales localidades extremeñas”, apunta.
Cambia la ciudad, cambian sus ciudadanos
Para el profesor pacense Jesús Pérez Mayo, basta con asomarse por la ventana de su despacho, en la Facultad de Económicas y Empresariales de la Universidad de Extremadura, para recordar cómo ha cambiado su ciudad. “Esta zona [la avenida de Elvas] era simplemente una carretera. Ahora la carretera está rodeada por la Universidad, residencias, negocios, un centro comercial… Si no formásemos parte de la Unión Europea, Badajoz hubiera sido una ciudad más pequeña, quizá hubiera sido más como la Badajoz que yo conocí en los 70 u 80”, relata.
Pérez Mayo es profesor titular de Economía Aplicada en la UEx y doctor en Ciencias Económicas. En paralelo a su labor investigadora y docente, dedicada al estudio de la desigualdad, tiene una amplia trayectoria en Cáritas Diocesana, que va desde sus inicios como voluntario hasta la vicepresidencia de la organización en España, que actualmente ostenta. Por el camino también ha sido director de Cáritas en la diócesis de Mérida-Badajoz y a nivel regional, por lo que conoce de primera mano la realidad social que estudia. “En términos absolutos, estamos mejor. La pobreza de Extremadura en 1986 no es la de 2026, pero es que el perfil de las personas es diferente, como también es distinta la capacidad del Estado para dar respuesta a los problemas actuales”, detalla.
Una de las principales preocupaciones de los pacenses hace 40 años era el desempleo generalizado. Jesús Pérez Mayo cree que la problemática se ha desplazado a otros ejes, como la vivienda, la inserción laboral juvenil y, especialmente, el envejecimiento. En lo relativo al empleo, comenta: “Ha sido, junto a la creación de un Estado del bienestar potente, una de las grandes fuerzas que ha cambiado Badajoz. Gracias, en parte, a todo lo que ha supuesto el Fondo Social Europeo para la inserción laboral, la formación y la educación. Además, el estrechar lazos con Portugal ha permitido a los pacenses abrirse a otro mercado laboral, además del español”.
Entre el campo y la urbe
La mayoría de los barrios y rincones de Badajoz atestiguan su crecimiento, también en las afueras de la ciudad. Desde la avenida de Elvas, en la que se encuentra la Universidad, hasta el otro extremo de Badajoz, cruzando el Guadiana. Saliendo hacia Mérida, antes del desvío a la autovía, discurre la carretera Madrid-Lisboa, la Nacional 5. Sus márgenes dan cuenta del tejido empresarial y económico que rodea a la ciudad, donde el sector de los servicios y la nueva industria se funden con el agroganadero.
La mezcla entre el desarrollo urbanístico y la pervivencia de la agricultura y la ganadería es una realidad común a ambos lados de la Raya, como recuerda la doctora en Economía Carmen Muñoz: “Los fondos europeos han ayudado muchísimo a estas regiones. Sobre todo a nivel agrícola, con las ayudas de la PAC. Ha servido para modernizar todas estas explotaciones de Extremadura y el Alentejo, que son dos regiones que comparten muchos rasgos comunes”.
Ese entorno rural también forma parte de la capital pacense, a través de los núcleos de población que la rodean. Son entidades menores nacidas del Plan Badajoz, desarrollado entre los años 60 y 70 del siglo pasado, y modernizadas, en parte, gracias a los fondos europeos y a la Política Agraria Común. Destacan Gévora, Valdebotoa, Alvarado, Balboa o Villafranco del Guadiana.
A escasos dos kilómetros de esta última pedanía se encuentra uno de los ejemplos de mezcla entre agricultura e innovación que rodean a la ciudad: el Centro Tecnológico Nacional Agroalimentario (CTAEX), una asociación empresarial dedicada a la investigación en torno a la producción agrícola en toda su cadena de valor. Es el único centro privado de estas características en Extremadura y, en 2026, ha cumplido 25 años de historia, en paralelo a la modernización reciente de Badajoz.
Su director, José Luis Llerena, destaca el valor añadido que aporta al CTAEX encontrarse en una ciudad como Badajoz y haber vivido su desarrollo. “Esto significa que estamos en la ciudad más grande del entorno, tanto del Alentejo como de Extremadura. Es el término municipal de España con más hectáreas de regadío. Además, Badajoz nos permite estar en el área de influencia de la Universidad de Extremadura y atrae al equipo de CTAEX a personas que buscan vivir en una ciudad mediana con todos los servicios”, asegura.
La singularidad de este centro tecnológico es una muestra de cómo la inversión europea dinamiza el campo y le permite abrirse a nuevas áreas, como la investigación. “Todo el paquete de fondos comunitarios, a través de la PAC, ha hecho que se perciban unos precios más justos por parte de los agricultores, a pesar de la deflación que hay ahora mismo. En el sector que nos toca, los grandes fondos comunitarios son muy importantes para la investigación, el desarrollo y la innovación… Quienes recordamos la industria alimentaria antes de la entrada en la UE recordamos el estado de diseminación que había antes; ahora es una industria moderna y competitiva”, asevera.
Al pasar junto al CTAEX, siguiendo el recorrido que traza la N-5, hay más ejemplos de la expansión de Badajoz y su fusión con el campo: industria, almacenes comerciales, una piscifactoría, la base aérea o el aeropuerto… La ciudad tiene un entorno periférico en expansión y un área metropolitana que va más allá del término municipal pacense.
Municipios cercanos como Talavera la Real, atravesado por dicha carretera, se benefician del crecimiento de Badajoz. La alcaldesa de este pueblo, de unos 5.800 habitantes, es Manuela Sancho Cortés. Al hablar de su vecindad con Badajoz, tiene claro lo que su pueblo recibe de la ciudad: “Estar a su lado beneficia a Talavera asentando población, por ejemplo, en la urbanización El Pradillo, donde la mayoría de sus vecinos vienen de Badajoz y trabajan en Badajoz. Además, la cercanía con la ciudad permite a nuestra población nutrirse también de sus servicios”.
La despoblación es uno de los retos que afrontan los pequeños pueblos a ambos lados de la Raya. En los municipios de pocos habitantes, la dinamización cultural es complicada, y ahí juegan un papel fundamental los fondos EDUSI (Estrategias de Desarrollo Urbano Sostenible e Integrado), financiados en parte por el Fondo Europeo de Desarrollo Regional. Para pueblos como Talavera, esta financiación “ha permitido crear programas culturales, a veces incluso explorando el folclore compartido con Portugal”, comenta Manuela Sancho.
El camino por recorrer
Echar la vista atrás a estos 40 años implica revivir el recuerdo de episodios más aciagos para la ciudad de Badajoz y su entorno. Uno de ellos, marcado en la memoria de todos los pacenses, fue, sin duda, la riada de 1997. Aquel noviembre, las inundaciones se saldaron con veintidós fallecidos en la capital pacense y otros tres en Valverde de Leganés. Su herida sigue abierta en Badajoz, con catorce hectáreas que aún necesitan adecuación y mejoras. En noviembre de 2025, la Unión Europea rechazó por segunda vez el proyecto presentado por el Ayuntamiento para su reparación.
Es solo un ejemplo de cómo, al igual que en otros aspectos, las instituciones europeas aún tienen la posibilidad de llegar más lejos y mejorar, si cabe, su impronta en ciudades como Badajoz. “Creo que la situación real de Badajoz es mejor que la percibida. Es una ciudad con un potencial que se está explotando y que aún se puede explotar más”, opina el profesor Jesús Pérez Mayo.
Badajoz y, por ende, Extremadura siguen pendientes de que se lleven a cabo las actuaciones en materia de conectividad e inversión en transportes: la espera por el AVE o el proyectado corredor Sines-Badajoz, que conectaría la ciudad con el mayor puerto de aguas profundas de Portugal, como señala la eurodiputada Elena Nevado: “Badajoz tiene una importancia estratégica importante. El puerto de Sines es una oportunidad muy grande para Extremadura y concretamente para Badajoz. Hemos visto cómo el tejido empresarial ha crecido de una forma notable y cómo empresas quieren asentarse en la capital pacense con modelos urbanos que se han ido asentando gracias a distintos fondos europeos que financian FEDER e INTERREG”, concluye.
Aunque sean muchos los pasos que le quedan por dar a Badajoz en este camino que ya recorre junto a Europa, la vista atrás al trayecto emprendido desde 1986 da motivos de sobra para confiar en esa colaboración. La actual capital pacense, cuyo crecimiento sigue sorprendiendo a propios y extraños, se erige sobre cuatro décadas de colaboración con Europa y con sus vecinos al otro lado de la Raya.
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